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A escola secundária de Santa Maria, localizada na Portela de Sintra, tem esta designação desde 1979, em cumprimento da Portaria n.º 608/79, de 22 de novembro.
Na sua origem, no ano letivo de 1964-65, começou por ser uma secção do Liceu Nacional de Passos Manuel de Lisboa e funcionou no edifício do antigo Casino de Sintra (atual Museu de Arte Moderna); em 21 de setembro de 1969 foi inaugurada na localização atual. Teve a designação de Liceu Nacional de Sintra a partir de 1972 e funcionou, desde janeiro de 1976 até ao início da década de 90, com uma secção na Quinta dos Plátanos. Nos anos de 2008-2011 foi alvo de intervenção, no âmbito do plano de renovação do parque escolar.
O peso do 3º ciclo do ensino básico foi sendo progressivamente reduzido, tendo a escola passado a lecionar exclusivamente o ensino secundário diurno e o curso complementar noturno, a partir do ano letivo de 1990-91. Esta alteração foi possível a partir do momento em que o ensino básico se concentrou noutras escolas de Sintra.
O Ensino Secundário Recorrente por Unidades capitalizáveis funcionou nos anos letivos de 1996 a 2006; os Cursos de Educação e Formação de Adultos (EFA) – Certificação Escolar e Dupla Certificação vigoram desde o ano letivo 2007-2008; a escola constituiu-se como Centro Novas Oportunidades com vista ao reconhecimento, validação e certificação de competências (RVCC) no período entre 2008 e 2012.
O Ensino Recorrente por Módulos Capitalizáveis que funcionou entre 2004 e 2010 regressa em 2012-2013.
Neste momento, a escola serve fundamentalmente os alunos provenientes da área geográfica situada entre a freguesia de Algueirão-Mem Martins e a de São João das Lampas, sendo que a maioria reside nas freguesias da sede do concelho – Santa Maria e S. Miguel, S. Martinho e S. Pedro de Penaferrim.
A ESSM dispõe de uma Biblioteca e de um Auditório abertos à comunidade.